Detailed Recovery Methods Show the Complexity of Ancient Mortuary Practices in Later Stone Age Hunter-Gatherers of Southern-Central Africa

Abstract

This article examines mortuary practices by terminal Pleistocene and Holocene hunter-gatherers from Malawi and eastern Zambia in southern-central Africa, with a focus on the evidence for secondary burial and postmortem body manipulation over the past ~16,000 years. Published regional archaeological literature documents widespread but variable reports of incomplete or isolated remains from these contexts. While pre-burial body exposure, post-burial manipulation, and/or secondary burial with selective removal or interment of certain body parts are possible explanations, inconsistent recovery and reporting of archaeological contexts and bone modifications makes it challenging to fully exclude taphonomic processes. The social significance of such practices in regional hunter-gatherer lifeways is also undertheorized because most remains were reported in appendices as element lists that focus on population characteristics. Here, we report human remains recovered between 2016 and 2019 through detailed archaeological excavations from five rock shelters in Malawi, which provide a way to investigate burial practices with high-resolution data sets. We recovered remains from 19 individuals, 16 of whom are represented only by isolated elements. Individuals found in primary burials have evidence for pre-burial loss or post-burial removal of elements that are not readily explained by non-anthropogenic processes. We interpret some of these patterns as likely evidence of mortuary treatments involving posthumous exposure, manipulation, and/or curation of body parts.

En este artículo se examinan las prácticas mortuorias de los cazadores-recolectores de Malawi y el este de Zambia en el centro-sur de África durante el Pleistoceno terminal y el Holoceno. Particularmente nos concentramos en la evidencia de entierro secundario y manipulación de cuerpos post-mortem durante los últimos ~16,000 años. La literatura arqueológica regional publicada documenta muchos entierros incompletos o aislados de diversas formas en estos contextos. La exposición del cuerpo antes del entierro, manipulación del cuerpo después del entierro, entierro secundario con remoción selectiva de restos óseos y/o entierro de ciertos partes del cuerpo son explicaciones posibles. Sin embargo, la recuperación y las modificaciones de los huesos en los informes de hallazgos arqueológicos son inconsistentes y eso dificulta la exclusión total de los procesos tafonómicos de los contextos de restos humanos. La importancia social de tales prácticas en los modos de vida regionales de los cazadores-recolectores también es poco teorizado, ya que la mayoría de los restos y hallazgos se describen en apéndices que se centran en las características de la población y solo hay listas de los elementos óseos. Aquí informamos sobre los restos humanos recuperados entre 2016 y 2019 a través de excavaciones arqueológicas detalladas de cinco refugios rocosos en Malawi, que proporcionan una manera de investigar las prácticas funerarias usando un conjunto de datos de alta resolución. Recuperamos restos de diecinueve individuos, dieciséis de los cuales están representados sólo por elementos aislados. Individuos encontrados en entierros primarios tienen evidencia de remoción de elementos óseos antes de ser enterrados o después del entierro que no se explican fácilmente a través de procesos no antropogénicos. Interpretamos que algunos de estos patrones son posibles evidencias de tratamientos mortuorios que involucran exposición póstuma, manipulación y/o curación de partes del cuerpo.