Structural Violence and Physical Death at Tlatelolco Selecting the Chronically Malnourished for Sacrifice at a Late Postclassic Mesoamerican City (1300–1521 CE)

Abstract

Human sacrifice in Mesoamerican cities was diverse and highly ritualized, and it remains incompletely understood. Knowing who was selected for ritual violence is essential for interpreting specialized mortuary deposits and furthering research on Mexica society. To understand the structure and variability of sacrificial and mortuary practices, we examine here three burial contexts from Tlatelolco, a densely populated city in the heart of the Triple Alliance. The interment contexts of Grupo Norte (n = 52) and Paso a Desnivel (n = 45) had been excavated from within the ceremonial center near the Tlatelolco Templo Mayor, and Atenantitech (n = 40) from a bordering calpulli or neighborhood. To establish which contexts are likely sacrificial deposits, we compare the age-at-death distributions, biological sex, and perimortem ritual trauma across these sites. We seek to understand if social status determined sacrificial inclusion by using metabolic and infectious disease as proxies for resource inequality. We find that the residential deposit approximates an attritional mortality distribution and that ceremonial center deposits primarily comprised non-adults, who also presented with significantly higher rates of metabolic and infectious disease than the non-adults from the residential site. Informed by previous studies and the ethnohistorical literature, we propose that impoverished individuals living on the margins of Mexica society were chosen as sacrificial victims. High prevalence of metabolic and infectious disease comorbidity indicates that these individuals endured long-term nutritional deficiency, apparently vitamin C. Further, variation in age, pathology, and perimortem treatment among ceremonial center deposits reveals the striking diversity of ritualized killings in a prominent Mexica city.

El sacrificio en mesoamérica fue en extremo diverso, con muy diferentes y complejos rituales, saber quién y porqué fue seleccionado, para ser consagrados en un lugar específico es fundamental para interpretar los depósitos mortuorios y avanzar en la investigación sobre la sociedad mexica. Para comprender la estructura y variabilidad de las prácticas mortuorias, examinamos tres contextos de entierros de Tlatelolco, una ciudad densamente poblada localizada en el corazón de la Triple Alianza. Los contextos de entierro de Grupo Norte (n = 52) y Paso a Desnivel (n = 45) habían sido excavados dentro del centro ceremonial cerca del Templo Mayor de Tlatelolco, y Atenantitech (n = 40) de un barrio o calpulli limítrofe. Para confirmar y explicar qué contextos son depósitos de sacrificio, comparamos las distribuciones de edad biológica al morir, el sexo y el trauma ritual perimortem en estos restos humanos. Buscamos esclarecer si el estatus social determina la inclusión sacrificatoria mediante el análisis de enfermedades metabólicas e infecciosas como parámetros de una desigualdad de recursos. Encontramos que los individuos del sitio de enterramientos residencial se aproxima a una distribución de mortalidad por deterioro físico y que los depósitos de restos humanos del centro ceremonial estaban compuestos principalmente por sujetos no adultos que a su vez presentan tasas significativamente más altas de enfermedades metabólicas e infecciosas que los no adultos del sitio residencial. Con base en estudios previos y la literatura etnohistórica, proponemos que algunos individuos con una calidad de vida menoscabada que vivían en los márgenes de la sociedad mexica, fueron elegidos como víctimas de sacrificio. La alta prevalencia de comorbilidad de enfermedades metabólicas e infecciosas indica que estas personas soportaron durante un largo plazo padecieron deficiencias nutricionales, aparentemente de vitamina C. Además, la variación entre la edad, la patología y el tratamiento perimortem entre los individuos de los depósitos mortuorios del centro ceremonial revela una sorprendente diversidad de rituales sacrificiales en una ciudad mexica prominente.