Mortuary Practices and the Importance of Rock-Shelters during the Early and Middle Holocene in the Southern Maya Mountains

Abstract

Research at two rock-shelters in the Maya Mountains of southern Belize, Mayahak Cab Pek and Saki Tzul, documents their persistent use as mortuary spaces over 9000 years, spanning the end of the last ice age until the end of the Classic period. These sites offer a rare diachronic view of mortuary behaviors within a single region of the neotropics spanning from early foragers through a long interval of transitional farmers. Here, we provide the first detailed discussion of human remains from these sites representing 30 burials dating between 12,000 and 3700 cal B.P. Analyses of burial features shows that communities in the region used diverse mortuary practices across this interval for the treatment and interment of their dead. These include primary burial, secondary burial, cremation, and possible disarticulation. All age categories are represented in the assemblage. Molecular data from aDNA and isotopes provide evidence of shifts in cultural behaviors and regional population structure. Despite these changes, mortuary treatments continue to be diverse throughout this time period, with no observable pattern or trend. However, all burials were recovered in two rock-shelters, representing unique features on the landscape. We examine and theorize the importance of these locations as mortuary spaces important to communities through time. We also explore evidence for the relationship between mourners, their dead, and these rock-shelters as precursors to later Classic Maya worldviews.

En este trabajo se investigan dos refugios rocosos en las Montañas Mayas del sur de Belice, Mayahak Cab Pek y Saki Tzul para documentar su uso por 9000 años como espacios mortuorios, desde el final de la última época glacial hasta el final del período Clásico. Estos sitios ofrecen una visión diacrónica de los comportamientos mortuorios dentro de una sola región del neotrópico que abarca desde los primeros recolectores hasta la transición de agricultores. En este artículo se discute por primera vez los restos humanos de estos sitios que constan de 30 entierros que datan entre 12.000 y 3700 cal A.P. Las características de los entierros muestran que las omunidades de la región utilizaron diversas prácticas mortuorias a lo largo de este intervalo, incluyendo entierro primario, entierro secundario, cremaciones y posiblemente la desarticulación individuos. Todas las categorías de edad están representadas en el conjunto. Se encontró evidencia de cambios en los comportamientos culturales y la estructura de la población a nivel regional basado en los datos moleculares del ADNa e isótopos. A pesar de estos cambios, los tratamientos mortuorios no muestran ningún patrón o tendencia y son diversos a lo largo de este período. Sin embargo, todos los enterramientos fueron recuperados en dos abrigos rocosos, lo que representa elementos únicos en el paisaje. Examinamos y teorizamos la importancia de estos lugares como espacios mortuorios importantes para las comunidades a través del tiempo. También, exploramos evidencia de la relación entre los dolientes, sus muertos y estos refugios rocosos como precursores de las cosmovisiones mayas posteriores del Clásico.