The Bioethos of Osteobiography

Abstract

Clyde Snow’s osteobiographic approach, with its focus on the individual and acknowledgment of speculation’s part in analyses, provides a starting point (a counterpoint, more appropriately) for developing a subdisciplinary bioethos. The concept refers to consolidation of a habit that gives rise to moral, normative practices related to exhumation, documentation, analysis, and posthumous treatment of dead bodies. To this end, conversations in bioethics—about consent, anonymity, vulnerable populations, legislation of policy, and so forth—are germane but require expansion to be useful for the particulars of studying dead bodies. I cite the contemporary case of HeLa/Henrietta Lacks as instructive for building models of greater applicability to the remains of ancient (or historic) decedents. As an example of the latter, I discuss Kennewick Man/Ancient One. More than a cautionary or idiosyncratic tale, events surrounding the Kennewick case involved normative, disciplinary practices in need of deliberation. I focus on naming, facial reconstruction, and genetic testing. These techniques are useful for personalizing individuals, thereby making academic analyses more interesting to nonspecialists. Yet they also raise epistemological and ethical concerns related to stakeholders’ ontological security (or its disruption) and dissemination of narratives in mediascapes, among other issues. By way of conclusion, I suggest that osteobiographers begin research by posing certain key queries about the historic antecedents for their work, the current political context in which it takes place, and its possible repercussions.

Para desarrollar un “bioethos” subdisciplinario, comienzo con el enfoque osteobiográfico de Clyde Snow, con su foco en el individuo y su reconocimiento de la especulación en la investigación. El concepto “bioethos” se refiere a la consolidación de un hábito que da lugar a prácticas morales y normativas relacionadas con la exhumación, documentación, análisis y tratamiento póstumo de cuerpos muertos. Para tal fin, las conversaciones en bioética (sobre el consentimiento, el anonimato, las poblaciones vulnerables, la legislación de políticas, etcétera) son pertinentes, pero requieren expansión para aquellos que estudian cuerpos muertos. Discuto el caso contemporáneo de HeLa / Henrietta Lacks. Esto caso ayuda a construir modelos que son aplicables a los restos antiguos (o históricos). Como ejemplo del último, discuto Hombre de Kennewick / El Antiguo. Más que un cuento de precaución o ejemplo idiosincrásico, los eventos que rodean el caso de Kennewick involucraron prácticas normativas y disciplinarias que requieren deliberación. Me concentro en nombrar, la reconstrucción facial y la prueba genética. Estas técnicas son útiles para personalizar individuos, lo que hace que el análisis académico sea más interesante para los no especialistas. Sin embargo, plantean inquietudes éticas y epistemológicas relacionadas con la seguridad ontológica (o su interrupción) y la difusión de narrativas en “mediascapes,” entre otras cuestiones. Para concluir, yo sugiero que los osteobiógrafos comiencen sus estudios haciendo preguntas clave sobre los antecedentes históricos de su trabajo, su contexto político y sus posibles repercusiones.