"Pars Pro Toto" and Personhood in Roman Cremation Ritual: New Bioarchaeological Evidence for the Rite of "Os Resectum"

Abstract

Os resectum, or “cut bone,” is an obscure Roman funerary rite known primarily from literary sources. To date, archaeological examples have been recovered from Rome, Ostia, Herculaneum, and Pithekoussai, but no cases have been positively identified in the western provinces of the Roman Empire. This article presents bioarchaeological evidence concerning an unusual pattern of preservation for the bones of a single finger in a burial from a cemetery dating to the late second to mid-third century A.D. in the Roman colony of Lincoln, England. It explores the implications of this evidence for the identification and performance of os resectum and for understanding rites of passage surrounding Roman death. As well as revealing the value of integrating scientific and theoretical perspectives in the investigation of questions surrounding ritual behavior, it is argued that os resectum provides evidence to support the presence of a widespread concept of somatic partibility at the heart of Roman forms of personhood.

Os resectum, o “hueso cortado”, es un oscuro rito funerario romano conocido principalmente por fuentes literarias. Hasta la fecha, se han recuperado ejemplos arqueológicos de Roma, Ostia, Herculano y Pithekoussai, pero ninguno ha sido identificado como auténtico en las provincias occidentales del Imperio Romano. Este artículo presenta evidencia bioarqueológica sobre un patr.n inusual de preservaci.n de los huesos de un solo dedo en un entierro de un cementerio de finales del siglo II a mediados del siglo III A.D., en la colonia romana de Lincoln,

Inglaterra. Explora las implicaciones de esta evidencia tanto para la identificación y el comportamiento de os resectum como para comprender los ritos de paso de la muerte Romana. Adem.s de revelar el valor de integrar perspectivas científicas y teóricas en la investigaci.n de cuestiones relacionadas con el comportamiento ritual, el artículo argumenta que os resectumproporciona evidencia para indicar la presencia de un concepto generalizado de partición somática al centro de las multiples formas de identidad romana.