Unraveling the Motives behind Multiple Burial in St. Rombout’s Cemetery in Mechelen, Belgium, Tenth–Eighteenth Centuries A.D.

Abstract

The numerous multiple burials found in St. Rombout’s parish cemetery in Mechelen, Belgium, dating from the tenth to eighteenth centuries A.D., raise questions about the circumstances of their construction. Simultaneous burial generally indicates an unusual mortality. This study explores possible circumstances of death to establish whether socioeconomic factors influenced the selection of individuals. A multidisciplinary approach associating the archaeological context with demographic and pathological data was used to examine possible motives for simultaneous burial. Two groups of multiple burials were selected, which were distinguished by their location in the cemetery and the number of phases of deposition and orientation. One group was radiocarbon-dated to the second half of the fifteenth–early seventeenth century and the other to after A.D. 1640.

The multiple burials were compared with each other and with contemporaneous single burials. Differences between the groups suggest different circumstances of death, although a macroscopic study did not reveal specific causes. While elevated mortality caused the construction of multiple burials, selection of individuals was influenced by socioeconomic background. The high number of adolescents and young adults, mostly male, differed from a natural mortality profile and from the single burials. Individuals from multiple burials showed a higher prevalence of growth disturbances, mechanical stress from a young age, and pathological lesions. The earlier group could be associated with abrupt mortality crises, while the later group may be associated with a Spanish military hospital.

La présence de nombreuses sépultures multiples du cimetière paroissial de St. Rombout à Malines, Belgique, pose question concernant les circonstances de leur origine. Un dépôt simultané indique normalement une mortalité exceptionnelle. Le but de cette étude était d’inférer les circonstances probables de la mort de ces individus et d’établir si des facteurs sociaux ou économiques ont pu influencer leur recrutement. En utilisant une approche multidisciplinaire, qui associait l’information archéologique avec les données démographiques et pathologiques, il fut possible d’étudier les raisons potentielles de ces dépôts simultanés. Deux groupes de sépultures multiples furent distingués sur la base de leur localisation dans le cimetière, le nombre de phases de dépôt et l’orientation des corps. Un premier groupe a été attribué par datation C14 à la deuxième partie du quinzième siècle au début du dix-septième siècle et le second est postérieur à 1640 AD.

Les sépultures multiples ont été comparées les unes avec les autres et avec les dépôts individuels contemporains. Les différences entre les groupes suggèrent des circonstances de la mort différentes, même si l’étude n’a pas révélé de causes spécifiques. Bien que le recours à des sépultures multiples fut causé par une mortalité élevée, l’étude a montré que le recrutement des individus pourrait avoir été influencé par leur statut socio-économique. Dans les deux groupes, on a observé une surreprésentation des adolescents et des jeunes adultes, plutôt de sexe masculin. Ceci diffère d’une mortalité naturelle et des profils de mortalité des sépultures individuelles. Les individus des sépultures multiples présentaient une plus haute prévalence en troubles de la croissance, en stress mécanique dès le jeune âge et en lésions associées avec des maladies. Le groupe le plus ancien, caractérisé par une seule phase de dépôt, serait en relation avec des crises de mortalité abruptes au sein de la paroisse, le groupe plus récent pourrait être associé avec un hôpital militaire espagnol.