Stable Isotope Analysis and the Study of Human Stress, Disease, and Nutrition

Abstract

This issue explores recent advances and future prospects in the application of stable isotope ratio data to human paleopathology. Stable isotope analysis of human remains is widely used in anthropology to reconstruct past diet and migration, based on the adage “You are what you eat,” and is valued as direct and individualized evidence of the lives of past people. In addition to diet, pathological conditions and physiological stress affecting fractionation, uptake, and distribution of isotopes throughout the body also create isotopic variation in tissues. Although these additional sources of isotope variation complicate dietary reconstruction, they provide novel opportunities for studying past stress and health in archaeological human remains. Articles in this special issue present a variety of methods and approaches in stable carbon, nitrogen, and oxygen isotope analysis of health and stress. A new “health” frontier in isotopic research has the potential to break through a ceiling of applications to diet and migration, and although it is a methodological advance, an isotopic approach to health and stress will permit and drive new research questions and new norms in how bioarchaeologists can and do think about past individuals and their experiences.

Este artículo aborda los avances recientes y posibilidades en la aplicación de datos de valores de isótopos estables en la paleopatología humana. Basándose en el principio “eres lo que comes,” el análisis de isótopos estables a partir de restos humanos se usa ampliamente en la antropología con la finalidad de reconstruir las dietas y migraciones como evidencia directa del tipo de vida de las poblaciones pretéritas. Además de la dieta, las condiciones patológicas y el estrés fisiológico que afectan el fraccionamiento de isótopos, su absorción y distribución a lo largo del cuerpo también crean variación isotópica en los tejidos. Aunque estas fuentes de variación isotópica complican la reconstrucción dietética, también presentan oportunidades novedosas para el estudio de la salud y el estrés sistémico a partir de los restos humanos arqueológicos. Los artículos en este número especial presentan una variedad de métodos y marcos conceptuales hacia los análisis de salud y estrés sistémico con base en el análisis de isótopos estables de oxígeno, carbono y nitrógeno. Una perspectiva isotópica hacia la salud podría superar las aplicaciones que abordan la dieta y migración. Aunque es un avance metodológico, una perspectiva isotópica hacia la salud y el estrés permitirán y facilitarán nuevas preguntas de investigación al igual que nuevas normativas en cuanto al modo en el cual los bioarqueólogos abordan y conceptualizan los individuos del pasado y sus experiencias.