Building a Better Bioarchaeology through Community Collaboration

Abstract

Bioarchaeologists have worked with stakeholders, including descendant communities, for decades. While many mutually fulfilling engagements have occurred, they are underreported compared to reluctant, even combative, encounters. In this commentary we provide a comprehensive review of the published literature on the variety of collaborations that have taken place between bioarchaeologists and other stakeholder communities. Two ongoing bioarchaeological research projects that use methods from oral history and ethnography to negotiate the complexities of, and enhance collaboration with, diverse stakeholder groups are then presented. These include the contextualized analysis of a skull from the second millennium B.C. southern Levant that is now part of a teaching collection, and the search for the remains of the only Euro-American casualties of California’s Bear Flag Revolt of 1846. Having demonstrated the frequency of bioarchaeologists’ community partnerships, we conclude by recommending how their quality and visibility can be improved, in particular by employing methods from ethnography and oral history. In sum, an approach to bioarchaeology that respects, prioritizes, and effectively incorporates stakeholder input will ensure a more inclusive process, broader relevance, and more meaningful results—thus improving the discipline as a whole. 

Keywords: stakeholders; descendant communities; public outreach; oral history; ethnography; archaeology; bioarchaeology

Los bioarqueólogos han trabajado con las partes interesadas, incluyendo las comunidades descendientes, durante décadas. Mientras que muchos acuerdos con beneficio mutuo se han realizado, esos son documentados con menos frecuencia comparados con los encuentros que eran renuentes, incluso combativos. En este comentario, ofrecemos una revisión exhaustiva de la literatura publicada sobre la variedad de colaboraciones que han pasado entre los bioarqueólogos y otras comunidades interesadas. A continuación se presenta dos proyectos de investigación bioarqueológica en curso que utilizan métodos de la historia oral y la etnografía para negociar las complejidades relacionadas y mejorar la colaboración con diversos grupos de actores interesados. Estos incluyen el análisis contextualizado de un cráneo del segundo milenio del sur de Levante que ahora forma parte de una colección de enseñanza, y la búsqueda de los restos de las únicas víctimas euroamericanas de la rebelión de Bear Flag de California en 1846. Habiendo demostrado la frecuencia de las asociaciones comunitarias en que se involucran los bioarqueólogos, concluimos recomendando formas que podrían mejorar su calidad y visibilidad, en particular empleando métodos de etnografía e historia oral. En resumen, un enfoque en el campo de la bioarqueología que respete, priorice e incorpore efectivamente el aporte de las partes interesadas que garantice un proceso más inclusivo, una relevancia más amplia y los resultados más significativos, mejorando así la disciplina en total.