Embodied Places Theorizing Locality, Identity, and Isotopes in the Ancient Andes

Abstract

Bioarchaeologists routinely use isotopic data to classify the geographic origin of skeletal individuals as “local”
or “nonlocal” using statistical criteria or comparative baselines. Yet, these analyses and resulting interpretations
rarely consider how people in the past may have conceived of their relationships to different places. Using a case
study from the late pre-Hispanic Colca Valley, Peru (A.D. 1300–1450), this article demonstrates how Andean concepts of locality and identity, attested to historically and ethnographically, can be leveraged in the interpretation of isotopic variation. The study centers on an elite burial group comprising individuals with and without cranial modification, a practice that was tied to place of origin, among other aspects of identity, in this region of the Andes. Drawing on published carbon and oxygen isotope data and presenting new data on strontium and lead isotope ratios in 36 dental enamel samples, we show that both modified and unmodified individuals largely fall within projected “local” ranges. However, modified individuals exhibit greater variability in strontium and lead isotope ratios, pointing to diverse mobility patterns in childhood. We argue that a model of “multilocality” involving dispersed residence across distinct ecological zones best fits the cultural context and the data. Head
shaping, rather than simply indexing an identity tied to one region or ecological zone, may have cultivated specific relationships to different places. Our findings caution against isotopic approaches that circumscribe what
it means to be “local.”

Los bioarqueólogos usan rutinariamente datos isotópicos para clasificar el origen geográfico de individuos óseos como “locales” o “no locales” según criterios estadísticos o bases de referencia. Sin embargo, estos análisis y las interpretaciones que resultan de ellos casi nunca consideran cómo las personas del pasado pudieron haber concebido sus relaciones con diferentes lugares. Por medio de un estudio de caso de la época prehispánica tardía en el valle de Colca, Perú (1300–1450 d. C.), este articulo muestra cómo se puede hacer uso de concepciones andinas de la localidad y la identidad, documentados histórica y etnográficamente, para la interpretación de la variación isotópica. Este estudio se centra en un contexto funerario de élite compuesto de individuos con y sin evidencia de modificación craneal—práctica cultural que se relaciona en esta región de los Andes al lugar de origen, entre otros aspectos de la identidad. Al utilizar datos ya publicados sobre los isótopos de carbono y oxígeno y presentar nuevos datos sobre las proporciones de isótopos de estroncio y plomo procedentes de treinta seis muestras de esmalte dental, mostramos que tanto los individuos modificados y aquellos sin modificación caen dentro de los rangos “locales” proyectados para la región. A pesar de esto, los individuos modificados presentan una mayor variabilidad en las proporciones de isótopos de estroncio y plomo, lo que apunta a patrones diversos de movilidad en la infancia. Sostenemos que un modelo de “multilocalidad,” el cual implica residencia dispersa a través de distintas zonas ecológicas, es más adecuado para los datos y el contexto cultural. En lugarde simplemente indicar una identidad ligada a una sola región o zona ecológica, la modificación de la cabeza puede haber cultivado relaciones especificas con diferentes lugares. Nuestros resultados constituyen una advertencia contra el uso de métodos isotópicos que restrinjan lo que significa ser “local.”