Bioarchaeological Analysis of Disability and Caregiving from a Nineteenth-Century Institution in Central Kentucky

Abstract

This article presents a case of disability and care provision from a mid-nineteenth-century psychiatric institutional care facility (Eastern State Hospital) in central Kentucky. The study focuses on a late teen or early young adult (15–19 years old) displaying bilateral limb length asymmetry and skeletal atrophy, suggesting neurogenic paralysis of the left arm and leg. Conditions considered in the differential diagnosis include traumatic injury and neuromuscular disorders such as Duchenne muscular dystrophy, paralytic poliomyelitis, and cerebral palsy. Based on the pathological conditions observed and careful consideration of the biosocial context, the individual in the current case most likely suffered from spastic hemiplegic cerebral palsy. This investigation utilizes the bioarchaeology of care methodology developed by Tilley and Oxenham (2011) to explore the relationships between biological and sociocultural dimensions of disability and the provision of care. The individual’s physical impairments are assessed to identify the possible clinical significance and functional limitations on the ability to perform daily activities within the specific biocultural context, as well as what that care may have comprised. The differential diagnosis and bioarchaeology of care analysis presented provides insight into the experience of disability and care provision for patients of the hospital, while highlighting some of the challenges introduced with historical institutionalized individuals.

Keywords: bioarchaeology of care; skeletal atrophy; cerebral palsy

Este artículo presenta un caso de disabilidad y provisión de cuidado de un centro institucional de cuidado psiquiátrico de mediados del siglo XIX (Eastern State Hospital) del centro de Kentucky. Este estudio se concentra en un joven de 15–19 años que demuestra asimetría bilateral de la longitud de las extremidades y atrofia esqueletal que sugieren parálisis neurogénica del brazo y pierna izquierdos. Las condiciones consideradas en el diagnóstico diferencial incluyen daño traumático y desórdenes neuromusculares como distrofia muscular Duchenne, poliomielitis paralítica, y parálisis cerebral. Basado en las condiciones patológicas observadas y una cuidadosa consideración del contexto biosocial, el individuo en el caso corriente probablemente sufría de parálisis cerebral hemipléjica espástica. Esta investigación utiliza la bioarqueología de la metodología de cuidado desarrollado por Tilley y Oxenham (2011), para explorar las relaciones entre las dimensiones biológicas y socioculturales de disabilidad y las provisiones del cuidado. Los impedimentos físicos del individuo se evalúan para identificar la posible significancia clínica y las limitaciones funcionales en su habilidad de hacer actividades diarias dentro del contexto biocultural específico, además de lo que pudiera haber compuesto ese cuidado. El análisis del diagnóstico diferencial y de la bioarqueología del cuidado presentado provee una visión de la experiencia de disabilidad y provisión de cuidado para pacientes del hospital, y destaca algunos de los desafíos presentados con los individuos institucionalizados históricos.

Palabras clave: bioarqueología del cuidado; atrofia esqueletal; parálisis cerebral