"How to Do a Good Job of Body Snatching" Historicizing Radiogenic and Stable Isotopic Studies

Abstract

To situate the contributions in this special issue, I historicize the isotopic study of ancient bodies. I begin with radiocarbon (¹⁴C) dating as developed by the physical chemist Willard Libby. Libby and team’s successful efforts reverberated throughout the sciences but were experienced most profoundly in archaeology. For Libby, this scientific advance engendered symbolic capital, and he was appointed to the U.S. Atomic Energy Commission’s (AEC) General Advisory Committee in 1950. As a member of the AEC, he analyzed radioactive strontium (⁹⁰Sr) to determine the effects of radioactive fallout. Decades later, declassified records indicate that aspects of this work, while not illegal, were decidedly unethical. I see the full scope of Libby’s research, both its contribution and its opprobrium, as inceptive for bioarchaeologists’ radiogenic and stable isotopic studies. But less historic trivia, my consideration is offered as a cautionary tale for the subfield—about methodological innovation, ontological transformations, and the bioethics of analyzing human remains.

Para situar las contribuciones, sintetizo la historia del estudio isotópico de cuerpos antiguos. Comienzo con la datación por radiocarbono (¹⁴C), desarrollada por el químico-físico Willard Libby. El éxito de Libby et al. tuvo impacto en todas las ciencias, pero este impacto resultó más profundo en la arqueología. Para Libby, este avance científico generó un capital simbólico, y por ello fue designado como miembro del Comité General de Asesores (General Advisory Committee) de la Comisión de Energía Atómica (AEC) de Estados Unidos. Como miembro de la AEC analizó el estroncio radiactivo (⁹⁰Sr) para determinar los efectos del polvillo radiactivo. Décadas más tarde, los registros desclasificados indican que este trabajo no era ético. Veo el alcance completo de la investigación de Libby, tanto su contribución como su oprobio, como incipiente para los estudios isotópicos radiogénicos y estables de los arqueólogos biológicos. Pero, más allá de la historia, mi consideración se ofrece como una advertencia para el subcampo—sobre la innovación metodológica, las transformaciones ontológicas y la bioética de la investigación de restos humanos.