A Test of Dental Ablation Scoring Criteria

Abstract

Intentionally modified teeth provide a durable record of past identities, but their identification in archaeological samples has been inconsistent. This study assesses common diagnostic criteria for identifying intentional dental ablation by testing for false-positive cases of ablation in a control group of non-human primates where no true cases of dental ablation are expected. The primary author observed the dentition of 849 non-human primates from the National Museum of Natural History’s Division of Mammals, including great apes, lesser apes, and relatively large-bodied, Old-World monkeys. A smaller sample was selected for further study based on antemortem tooth absence and collection history. Seven different methodologies using combinations of six diagnostic criteria for the identification of dental ablation were chosen from a sample of published studies. To determine which criteria combinations may have falsely identified dental ablation in these specimens were, the non-human primate control group was analyzed based on anterior tooth loss, lack of disease, symmetry of loss, full healing of the alveolus, lack of evidence for trauma, and normal tooth spacing. All scoring methodologies produced false-positive results, many diverging significantly from expected results. Dental ablation was falsely identified in 2–17% of the non-human primate control group, with the highest false-positive rates when symmetry or normal spacing were not included as discriminating criteria. This work demonstrates the necessity for thorough and descriptive methodologies for replicability to be possible. It also highlights the importance of symmetry and tooth spacing as diagnostic criteria to avoid false positives.

Dientes con modificaciones intencionales dan un registro duradero de identidades pasadas, pero su identificación en especímenes arqueológicos ha sido inconsistente. Esta investigación evalúa los criterios de diagnóstico comunes para identificar la ablación dental intencional por medio de la prueba de casos de falsos positivos de ablación en un grupo de control de primates no humanos, donde no se esperan casos verdaderos de ablación dental. El autor principal observó la dentición de 849 primates no humanos de la División de Mamíferos del Museo Nacional de Historia Natural, incluso los grandes simios, los simios menores y los monos del Viejo Mundo de cuerpo relativamente grande. Se seleccionó una muestra para un análisis más profundo basado en la ausencia de dientes antemortem y la historia del espécimen. De una muestra de once investigaciones publicada, se eligieron siete metodologías diferentes que utilizan combinaciones de seis criterios de diagnóstico para la identificación de la ablación dental. Para determinar qué combinaciones de criterios pueden haber identificado falsamente la ablación dental en estos especímenes si fueran humanos, se analizó el grupo de control de primates no humanos en función de la pérdida de dientes anteriores, la falta de enfermedad, la simetría de la ausencia de dientes, la curación completa del hueso alveolar, la falta de evidencia para traumatismos y el espacio normal entre los dientes. Todos los métodos de análisis produjeron resultados falsos positivos, muchos de los 2–17% del grupo de control de primates no humanos, con las tasas más altas de falsos positivos cuando la simetría o el espacio normal no se incluyeron como criterios de discriminación. Este trabajo demuestra la necesidad de metodologías exhaustivas y descriptivas para la replicabilidad. También ilumina la importancia de la simetría y el espacio entre dientes como criterios diagnósticos para evitar falsos positivos.