Bioarchaeological Analyses of Nasca “Trophy” Head Individuals from the Site of Zorropata, Las Trancas Valley, Peru (450–1000 C.E.)

Abstract

The acquisition, modification, and curation of heads was endemic in the ancient Andes, especially among the Nasca (1–650 C.E.) on the south coast of Peru. Analyzing this central cultural behavior in context is crucial to understanding how the Nasca flourished in a marginal region. While well-dated Nasca isolated heads (NIHs) are not common due to looting, we present new bioarchaeological, isotopic, and hormonal data on eight NIHs recovered from the archaeological village site of Zorropata located in the Las Trancas Valley (LTV), Nasca, Peru. The NIHs recovered are from a cache excavated scientifically in 2014. Zorropata dates to the Late Nasca and Middle Horizon (LN, MH; 450–1000 C.E.), a time period including social aggregation, conflict, and Wari imperial incursion. Located near the large Wari site of Huaca del Loro, Zorropata clearly was a defensive site, complete with walls and sling stones. This cache of Zorropata NIHs is stylistically Nasca and isotopic information shows varied diets and likely places of origin. We find that the majority of the individuals in this cache are non-local in contrast to other NIHs. Additionally, hair cortisol data give us a glimpse into the stress associated with death in these individuals. Our study highlights the advantage of analyzing well-dated Nasca individuals to place in context an important cultural behavior during a turbulent time of social and political change.

La adquisición, modificación, y curaduría de cabezas era endémica en los antiguos Andes, especialmente entre los Nasca (1–650 DC) en la costa sur del Perú. El análisis de esta importante práctica cultural en contexto es crucial para entender la manera en que los Nasca florecieron en una región marginal. Aunque no es común encontrar cabezas Nasca aisladas (NIH) con fechados confiables debido al saqueo de los sitios, presentamos nuevos datos bio-arqueológicos, isotópicos, y hormonales de 8 cabezas Nasca aisladas (NIHs) con fechados confiables, recuperadas del sitio arqueológico de Zorropata, en el valle de Las Trancas (LTV) Nasca, Perú. Las NIHs recuperadas proceden de una ofrenda (cache) excavada científicamente en el 2014. Zorropata es un sitio con ocupaciones Nasca Tardío y Horizonte Medio (LN, MH, 450–1000 DC); un período temporal con evidencias de agregación social, conflictos, e incursiones imperialistas Wari. Ubicado cerca del extenso sitio Wari Huaca del Loro, Zorropata claramente fue un sitio defensivo, con evidencias como murallas y piedras usadas como proyectiles para hondas. Este grupo de NIHs en Zorropata es estilísticamente Nasca, con información isotópica mostrando variadas dietas y lugares de origen. Encontramos que la mayoría de los individuos en este grupo no eran locales, en contraste con otras NIHs. Adicionalmente, data del cortisol en los cabellos nos da una idea del estrés asociado a la muerte de estos individuos. Nuestro estudio resalta las ventajas de analizar individuos Nasca con fechados confiables para poner en contexto una importante conducta cultural durante tiempos turbulentos de cambios políticos y sociales