Interdisciplinary Approaches to Reconstructing Early Population History in the High Himalayas of Nepal

Abstract

Anthropological research in the high-elevation regions of northwestern Nepal offers insights into the population
history of the Himalayan arc through a multi- and interdisciplinary approach that includes not only archaeological
data and historic and ethnographic accounts but also genomic, isotopic, and bioarchaeological
data, as well as innovative use of thermal niche modeling for paleoclimate reconstruction. Together these lines
of evidence have allowed us to address project questions about human settlement into the region, including
(1) sources of population movements into high-elevation environments of the Himalayan arc and (2) biocultural
adaptations to high-mountain environments. In this paper we compare research at several communal
mortuary sites, each with a rich assemblage of material culture and human burials: Mebrak (400 B.C.–A.D. 50),
Kyang (400–175 B.C.), and Samdzong (A.D. 450–650), as well as intriguing insights from finds in the earlier (ca.
1250–450 B.C.) sites of Lubrak, Chokhopani, and Rhirhi. Our genomic findings demonstrate population origins
from the Tibetan plateau, despite South Asian material culture recovered in early sites. Bioarchaeological findings
of low frequencies of non-specific stress and trauma indicate successful biocultural adaptation to highaltitude
conditions of hypoxia, cold, and low resource availability, potentially through buffering from exchange
networks and local cultural practices, alongside high-altitude selected alleles. An integrative, multidisciplinary
approach thus offers significantly greater opportunities for developing a more nuanced understanding of the
past processes of migration, settlement, and biocultural adaptation in the region.

La investigación antropológica de las alturas del noroeste de Nepal nos proporciona conocimientos de la historia
de la población del arco Himalaya a través de un enfoque multidisciplinario e interdisciplinario que incluye
no solamente datos arqueológicos y relatos históricos y etnográficos, sino también datos genómicos, isotópicos,
y bioarqueológicos, tanto como uso innovador del modelado del nicho térmico para la reconstrucción paleoclimática.
En conjunto, estas líneas de evidencia nos han permitido abordar temas sobre el asentamiento humana
de la región, como: (1) los orígenes del movimiento hacia ambientes en las alturas del arco del Himalaya;
y (2) las adaptaciones bioculturales necesarias para vivir en las alturas. En este artículo comparamos las investigaciones
de varios mortuorios comunales que ofrecen conjuntos abundantes de entierros humanos y artefactos
relacionados: Mebrak (400 a.C.–d.C. 50), Kyang (400–175 a.C.), and Samdzong (d.C. 450–650), así como los
hallazgos intrigantes de sitios anteriores (ca. 1250–450 a.C.) de Lubrak, Chokhopani, y Rhirhi. Nuestros datos
genómicos sugieren orígenes de le población del altiplano tibetano, a pesar del material que deriva del sur de Asia que se ha recuperado de los sitios mas tempranos. Los hallazgos bioarqueológicos demuestran niveles bajos
de estrés y trauma inespecífico, y sugieren éxito en adaptación biocultural, a pesar de las condiciones de hipoxia,
frio, y los recursos escasos en este ambiente. Es posible que alelos seleccionados a las alturas, junto con sistemas
de intercambio y las costumbres locales contribuyeron al éxito de la adaptación. Por lo tanto, un enfoque multidisciplinario
que integra todas las evidencias ofrece una comprensión mas detallada de los procesos de migración,
asentamiento, y adaptación biocultural de la región.