Broken Childhoods: Rural and Urban Non-Adult Health during the Industrial Revolution in Northern England (Eighteenth–Nineteenth Centuries)

Abstract

During the eighteenth and nineteenth centuries, England underwent a period of rapid urbanization and industrialization. The detrimental effects of urban living conditions and child factory labor on the health of children during this time has been the subject of considerable debate and investigation by historians. It is generally understood that growing up in a rural environment was more conducive to healthy growth and development than within an industrial town. This study presents the first direct comparison of the bioarchaeological evidence for non-adult health from contemporaneous urban and rural sites from the north of England. Rural skeletal assemblages from this period are rare, and most published studies are biased toward urban sites in the south of the country. Contrary to expectations, results revealed equal prevalence rates of metabolic and dental disease at both sites, but skeletons from the rural site had greater evidence of growth disruption and respiratory disease. Evidence for specific infectious disease and medical care in response to trauma were also identified. Our interpretations of rural/urban health during this period must take into account the dire consequences of social inequalities and economic migration. There is a tendency for the latter to be characterized as unidirectional—from country to town—without due consideration of rural industry and child migrant workers.

Durante los siglos XVIII y XIX Inglaterra experimentó un período acelerado de urbanización e industrialización. Los efectos perjudiciales de las condiciones de vida urbana y del trabajo infantil obrero en la salud de los niños durante este período han sido objeto de considerables debates e investigación por parte de los historiadores. En general, se entiende que el crecer en un ambiente rural era más propicio para un crecimiento y desarrollo saludables, en comparación con el ambiente al interior de las ciudades industrializadas. Este estudio presenta la primera comparación directa de la evidencia bioarqueológica respecto a la salud de individuos no-adultos provenientes de sitios urbanos y rurales contemporáneos del norte de Inglaterra. Las colecciones de restos óseos rurales de este período son escasas, y la mayoría de los estudios publicados están sesgados hacia los sitios urbanos del sur del país. Contrario a las expectativas, los resultados revelaron tasas de prevalencia similares en ambos sitios en cuanto a desórdenes metabólicos y enfermedades dentales, pero los esqueletos del sitio rural presentaron mayor evidencia de alteraciones del crecimiento, y enfermedades respiratorias. También se encontró evidencia de enfermedades infecciosas específicas y tratamiento médico como respuesta a traumas. Nuestras interpretaciones de la salud rural/urbana durante este período deben tener en cuenta las nefastas consecuencias de las desigualdades sociales y la migración económica. Existe una tendencia a caracterizar esta última de manera unidireccional—del campo a la ciudad—sin la debida consideración de la industria rural y de los niños trabajadores migrantes.